My Lai: La Masacre que Casi Desaparece de la Historia | Cómo el Ejército de EE.UU. Intentó Enterrar un Crimen de Guerra

El 16 de marzo de 1968, soldados del Ejército de Estados Unidos asesinaron a 504 civiles vietnamitas desarmados en menos de cuatro horas. No hubo combate. No hubo bajas propias. No hubo ningún "enemigo" en el campo de batalla. Solo mujeres, ancianos y niños en una aldea llamada My Lai.

¿Sabías que el mundo no se enteró hasta 12 meses después, y que ese silencio no fue un accidente? ¿Que de los 26 militares acusados, solo uno fue condenado, y ese único condenado no pasó un solo día en prisión? ¿Que el presidente Nixon intervino personalmente para asegurarse de que así fuera?

Cada vez que Estados Unidos invoca el "derecho internacional humanitario" o condena crímenes de guerra ajenos, My Lai debería aparecer en la conversación. No aparece. Este artículo explica por qué eso tampoco es un accidente.

🗓️ El Día que Nadie Quería Recordar: Qué Pasó Realmente en My Lai

La máquina de guerra y sus "zonas de fuego libre"

Para entender My Lai hay que entender primero el contexto en el que fue posible. En 1968, el Ejército estadounidense llevaba años aplicando en Vietnam del Sur una política llamada "free fire zones" (zonas de fuego libre): áreas geográficas donde cualquier ser humano era considerado enemigo por defecto, y donde los soldados estaban autorizados a disparar sin necesidad de verificar si los objetivos eran combatientes. No era una práctica espontánea de unidades descontroladas. Era política oficial documentada del Ejército.

La Ofensiva Tet de enero de 1968 había sacudido profundamente a las fuerzas estadounidenses. Lo que el gobierno llevaba meses vendiendo como una guerra ganada resultó ser una guerra imposible de ganar. El resultado fue un clima de paranoia, humillación y sed de represalia que descendió por toda la cadena de mando hasta llegar a los pelotones en el terreno.

La Compañía Charlie, 1er Batallón, 20º Infantería, era una unidad de conscriptos normales, no una élite de asesinos. Jóvenes de 19, 20 años que llevaban meses perdiendo compañeros a minas y emboscadas en un territorio donde no podían distinguir al enemigo de la población civil. En ese estado llegaron al briefing previo a la operación del 16 de marzo.

El capitán Ernest Medina les informó de que en la aldea de Son My encontrarían al Batallón 48 del Viet Cong. Las órdenes fueron interpretadas, según múltiples testimonios posteriores, como una autorización para arrasar con todo. Medina siempre negó haber dado esas órdenes explícitamente. Los testimonios de sus soldados cuentan otra cosa.

Cuatro horas en Son My: los hechos sin eufemismos

El 16 de marzo de 1968, a las 7:30 de la mañana, los helicópteros depositaron a la Compañía Charlie en las afueras de My Lai, una subsección de la aldea de Son My. No encontraron combatientes. Encontraron lo que siempre había habido allí: familias preparando el desayuno.

Lo que siguió duró aproximadamente cuatro horas. Los soldados quemaron las casas, destruyeron el ganado y las cosechas, y asesinaron sistemáticamente a los aldeanos. Las violaciones precedieron a muchas de las ejecuciones. El punto de mayor concentración de muertes fue una zanja de drenaje al este de la aldea, donde el teniente William Calley ordenó reunir a decenas de civiles y abrió fuego personalmente.

Las cifras documentadas hablan de 504 víctimas mortales según el recuento oficial estadounidense posterior. Las autoridades vietnamitas elevan esa cifra a 567. Entre las víctimas: 182 mujeres, 17 de ellas embarazadas, 173 niños menores de 12 años, y 60 ancianos. Los testimonios orales archivados en la Biblioteca del Congreso describen con precisión lo que ningún parte oficial recogería jamás.

El fotógrafo militar Ronald Haeberle documentó la masacre con su cámara personal, guardándose copias de las imágenes más explícitas. Esas fotos, que mostrarían al mundo lo ocurrido 20 meses después, fueron el único registro visual de un crimen que el Ejército intentó hacer desaparecer.

Hugh Thompson: el hombre que interpuso su helicóptero

No todos los soldados estadounidenses participaron o callaron. El piloto de helicóptero Hugh Thompson Jr., observando desde el aire lo que ocurría en tierra, aterrizó su aparato entre los soldados de la Compañía Charlie y un grupo de civiles que huían. Ordenó a su tripulación que abriera fuego sobre sus propios compañeros si estos intentaban matar a los aldeanos. Logró evacuar a diez civiles.

Thompson reportó el crimen de inmediato por los canales oficiales correspondientes. Su informe fue archivado. Él fue hostigado, amenazado y tratado como un traidor por sus superiores durante años. El Ejército no le reconoció ningún mérito por su actuación. Tuvo que esperar hasta 1998, treinta años después, para recibir la Medalla del Soldado. Los perpetradores, mientras tanto, habían recibido felicitaciones oficiales por su "efectividad en combate" el mismo día de la masacre.

La historia de Thompson no encaja en ninguna narrativa cómoda: ni en la del Ejército que encubrió el crimen, ni en la del movimiento antibélico que necesitaba ver a todos los soldados como monstruos. Por eso durante décadas fue, simplemente, ignorada.

Hugh Thompson piloto helicóptero Vietnam detuvo masacre My Lai héroe ignorado treinta años

🤐 Doce Meses de Mentiras: El Encubrimiento Institucional

El parte oficial: 128 "enemigos abatidos"

La tarde del 16 de marzo de 1968, el Ejército de Estados Unidos envió su parte de combate oficial. Decía que la Compañía Charlie había "abatido a 128 combatientes enemigos" sin sufrir bajas propias. Era una mentira de manual: los 128 "enemigos" eran los civiles masacrados, recontados como combatientes del Viet Cong en los formularios.

El general William Westmoreland, comandante supremo de las fuerzas estadounidenses en Vietnam, envió un mensaje de enhorabuena a la unidad por su "agresividad en combate". La brigada fue citada como ejemplo. Nadie preguntó cómo era posible eliminar a 128 combatientes sin una sola baja propia. Ese detalle no le pareció extraño a nadie en la cadena de mando, o si lo pareció, nadie dijo nada.

El encubrimiento no fue la iniciativa improvisada de un pelotón asustado. Fue una operación coordinada que ascendió por múltiples niveles jerárquicos. Oficiales de compañía, de batallón, de brigada y de división procesaron los informes, reconocieron las inconsistencias y eligieron, activa o pasivamente, enterrarlos.

Ron Ridenhour: el veterano que no pudo callar

Ron Ridenhour no estuvo en My Lai. Pero en los meses siguientes escuchó, de distintos compañeros que sí estuvieron, testimonios que lo dejaron sin dormir. Cuando regresó a Estados Unidos en diciembre de 1968, tomó una decisión que le costaría años de su vida: escribir una carta detallando lo que sabía.

En marzo de 1969, exactamente un año después de la masacre, Ridenhour envió cartas documentadas a 30 congresistas, al Pentágono, al Departamento de Estado y al Departamento de Defensa. La mayoría las ignoró. Algunos acusaron recibo sin tomar ninguna acción. Solo el representante Mo Udall presionó para que se abriera una investigación.

El Ejército, acorralado, abrió finalmente una investigación interna. Pero lo hizo solo cuando la presión externa hacía inevitable algún tipo de respuesta. No por iniciativa propia. No porque el sistema se hubiera "autocorregido". La carta de Ridenhour está disponible en archivos públicos y es un documento extraordinario de valentía civil frente a la impunidad institucional.

Seymour Hersh y los medios que rechazaron la historia

En el verano de 1969, el periodista freelance Seymour Hersh recibió un dato: el Ejército estaba procesando discretamente a un teniente llamado William Calley por el asesinato de "un número no especificado de civiles" en Vietnam. Hersh pasó semanas investigando, localizando testigos y documentando lo ocurrido.

Cuando intentó vender la historia, Life, Look y otras publicaciones de referencia la rechazaron. Demasiado explosiva, demasiado difícil de verificar, demasiado incómoda. La historia terminó publicándose en noviembre de 1969 a través de Dispatch News Service, una pequeña agencia de noticias alternativa. Solo después de que circulara ampliamente, el New York Times y el Washington Post la recogieron.

Las fotografías de Ronald Haeberle, publicadas en Life Magazine en diciembre de 1969, pusieron fin a cualquier posibilidad de seguir negando lo ocurrido. Imágenes de cadáveres de mujeres y niños en los caminos de tierra de Son My dieron la vuelta al mundo. Hersh recibiría el Premio Pulitzer en 1970 por una historia que los grandes medios habían rechazado publicar.

La ironía merece subrayarse: los mismos medios que se presentan como guardianes de la libertad de prensa y la rendición de cuentas del poder rechazaron la historia de My Lai por considerarla demasiado incómoda para publicar.

La Peers Commission: 30 acusados, cero condenas (menos una)

La investigación interna del Ejército, conocida como Peers Commission por el general William Peers que la dirigió, identificó a 30 oficiales que debían ser procesados por participación directa en la masacre o encubrimiento posterior. Solo 26 fueron finalmente imputados.

Acusado	Cargo	Resultado
Teniente William Calley	Asesinato de 22 civiles	Condenado. Cadena perpetua → 3,5 años arresto domiciliario
Capitán Ernest Medina	Responsabilidad de mando	Absuelto
General Samuel Koster	Encubrimiento	Degradado. Sin juicio
23 oficiales restantes	Varios cargos	Cargos retirados o absueltos

El sistema militar juzgó a sus propios miembros por la mayor masacre documentada de la guerra de Vietnam y el resultado fue: un condenado, cero días de prisión efectiva. El general Koster, que comandaba la división y cuya responsabilidad en el encubrimiento quedó documentada, fue degradado de dos estrellas a una y se retiró con pensión completa. Los documentos desclasificados del Vietnam War Crimes Working Group detallan el alcance real de lo que se investigó y lo que se decidió no investigar.

⚖️ La "Justicia" que No Fue: Un Chivo Expiatorio y un Presidente

El juicio a Calley: la función del chivo expiatorio

El juicio al teniente William Calley comenzó en noviembre de 1970 y se prolongó durante cuatro meses, convirtiéndose en el proceso militar más largo de la historia estadounidense hasta entonces. El 29 de marzo de 1971, Calley fue declarado culpable del asesinato de no menos de 22 civiles y condenado a cadena perpetua con trabajos forzados.

La sentencia duró exactamente un día.

El presidente Richard Nixon ordenó el traslado inmediato de Calley del centro de detención militar a su apartamento en Fort Benning, Georgia. Arresto domiciliario. Con televisión, visitas y libertad de movimiento dentro de su edificio. Nixon había recibido más de 300.000 telegramas de ciudadanos indignados por la condena. Las encuestas mostraban que el 79% de los estadounidenses consideraba injusta que Calley fuera a prisión por "solo cumplir órdenes".

En 1974, tras múltiples revisiones y apelaciones en las que Nixon intervino activamente según conversaciones grabadas disponibles en la Nixon Presidential Library, Calley quedó en libertad. Había cumplido tres años y medio en su apartamento. Las 504 víctimas de My Lai no recibieron reparación alguna del gobierno estadounidense.

My Lai no fue la excepción: fue el sistema funcionando

La narrativa oficial necesita que My Lai sea una aberración, un accidente trágico cometido por una unidad específica bajo condiciones extremas. Los documentos desclasificados cuentan otra historia.

El Vietnam War Crimes Working Group, un grupo de trabajo interno del Ejército que operó entre 1970 y 1975 y cuyos archivos fueron desclasificados en 1994, documentó 320 incidentes similares a My Lai cometidos entre 1967 y 1971. Masacres de civiles, torturas, ejecuciones extrajudiciales. Ninguno llegó a juicio.

En 1967, un año antes de My Lai, la Operación Tiger en la misma provincia de Quang Ngai dejó decenas de civiles muertos. En 1969, una operación de fuerzas especiales en Thanh Phong dirigida por Bob Kerrey —que luego sería senador por Nebraska y candidato presidencial— resultó en la muerte de entre 13 y 20 civiles, incluidos niños. Kerrey reconoció los hechos en 2001. No fue procesado.

El investigador Nick Turse, tras años de trabajo en archivos militares desclasificados, publicó en 2013 Kill Anything That Moves, una reconstrucción sistemática de la violencia contra civiles vietnamitas. Su conclusión es directa: "My Lai no fue una aberración. Fue el resultado predecible de políticas diseñadas desde arriba." Las free fire zones, las cuotas de bajas y la deshumanización sistemática del enemigo creaban las condiciones estructurales para que My Lai ocurriera una y otra vez.

🌍 El Doble Estándar que Define Quién Va a Juicio y Quién No

La tabla que nadie quiere poner en la misma página

Evento	País responsable	Víctimas civiles	Condenas	Prisión efectiva
Masacre de My Lai (1968)	Estados Unidos	504	1	0 días
Masacre de Srebrenica (1995)	Serbia/Republika Srpska	~8.000	19+	Cadenas perpetuas
Masacre de Bucha (2022)	Rusia	~400	En proceso CPI	En proceso
Fallujah, segunda batalla (2004)	Estados Unidos	Miles (cifra disputada)	0	0 días
Boda de Al-Majala, Yemen (2009)	Estados Unidos	41 (21 niños)	0	0 días

El patrón no requiere demasiado análisis. Cuando el responsable del crimen es un adversario estratégico de Occidente, el aparato de justicia internacional funciona con notable eficiencia. Cuando el responsable es Estados Unidos o un aliado, el mismo aparato sufre una parálisis selectiva y permanente.

La CPI: un tribunal para los demás

La Corte Penal Internacional fue creada en 2002 mediante el Estatuto de Roma para juzgar crímenes de guerra, crímenes contra la humanidad y genocidio cuando los estados nacionales no pueden o no quieren hacerlo. Estados Unidos no solo decidió no ratificar el Estatuto de Roma. Fue más lejos.

Ese mismo año, el Congreso aprobó la American Service-Members' Protection Act, conocida informalmente como "La Ley Invade La Haya". El texto autoriza literalmente al presidente de Estados Unidos a usar la fuerza militar para liberar a cualquier ciudadano o aliado estadounidense detenido por la CPI. El texto completo de la ley está disponible en el Congreso y es tan explícito como su apodo sugiere.

En 2020, cuando la CPI anunció que investigaría posibles crímenes de guerra cometidos por fuerzas estadounidenses en Afganistán, la administración Trump respondió imponiendo sanciones económicas personales a los fiscales e investigadores del tribunal. La misma institución que Estados Unidos presenta como pilar del orden internacional basado en reglas.

El país que diseñó los Tribunales de Núremberg después de la Segunda Guerra Mundial, que estableció el principio de que los crímenes de guerra no prescriben y que los superiores son responsables de las acciones de sus subordinados, se ha construido meticulosamente un escudo legal para quedar exento de esos mismos principios.

Por qué My Lai sigue importando en 2025

My Lai no es solo historia. Es la piedra fundacional de un patrón de impunidad que se ha repetido con variaciones en cada conflicto posterior donde Estados Unidos ha sido parte.

En Abu Ghraib (2003-2004), las imágenes de tortura sistemática en una prisión iraquí resultaron en once condenas de soldados de baja graduación. Los oficiales superiores que diseñaron e implementaron las técnicas de interrogatorio "mejoradas" no fueron procesados. En los ataques de drones de la administración Obama en Yemen, Pakistán y Somalia, que mataron a cientos de civiles documentados, no hubo ningún proceso judicial. En la Masacre de Haditha (2005), Marines estadounidenses mataron a 24 civiles iraquíes tras la muerte de un compañero. Ocho fueron acusados. Todos los cargos terminaron retirados o en absolución.

La impunidad de My Lai no fue una excepción que el sistema corrigió. Fue el manual que el sistema aprendió a seguir. El derecho internacional humanitario consuetudinario es claro en cuanto a la responsabilidad de mando: quien da órdenes que resultan en crímenes de guerra es tan responsable como quien aprieta el gatillo. Ese principio, aplicado en Núremberg, en La Haya para los Balcanes, en los tribunales para Ruanda, tiene una excepción práctica no escrita: no aplica a las potencias occidentales.

🔚 Reflexión Final: ¿Justicia o Relaciones Públicas?

Volvamos al principio. El 16 de marzo de 1968, 504 personas fueron asesinadas en menos de cuatro horas en My Lai. Mujeres, niños, ancianos. Sin combate. Sin resistencia. Sin ningún objetivo militar.

Un año después, el mundo lo supo gracias a un veterano que escribió cartas a 30 congresistas y a un periodista freelance que ningún gran medio quería publicar. El sistema judicial militar procesó a 26 acusados y condenó a uno. Ese único condenado durmió en su apartamento durante tres años y medio y salió libre. Nixon se aseguró de ello. El 79% de los estadounidenses aplaudió la decisión.

La narrativa oficial dice que el sistema funcionó: el crimen salió a la luz, hubo un juicio, hubo una condena. La narrativa oficial omite que ese juicio fue una operación de control de daños, que el único condenado fue el chivo expiatorio más bajo de la cadena de mando disponible, y que los arquitectos políticos y militares de las condiciones que hicieron posible My Lai no rindieron cuentas ante nadie.

Cuando Rusia bombardea hospitales en Ucrania, cuando Serbia masacró en Srebrenica, la respuesta occidental es unánime: crimen de guerra, tribunal internacional, responsabilidad de mando. Ese estándar es correcto. El problema no es que se aplique a Rusia o Serbia. El problema es que no se aplica a nadie más.

¿A eso le llamamos justicia internacional, o le llamamos impunidad con buenas relaciones públicas?

💬 ¿Qué Opinas Tú?

• ¿Sabías que de los 26 militares acusados por My Lai, solo uno fue condenado y cumplió 3,5 años en su apartamento, no en prisión?
• ¿Te parece que si esta masacre la hubiera cometido el Ejército soviético en 1968, el tratamiento mediático y judicial habría sido idéntico?
• ¿Crees que los medios que rechazaron publicar la historia de Seymour Hersh merecen presentarse como defensores de la libertad de prensa?
• ¿Debería la Corte Penal Internacional tener jurisdicción sobre todos los países por igual, incluido Estados Unidos?

Si crees que My Lai merece ser recordado con toda su verdad —no con la versión edulcorada del "incidente"— comparte este artículo. Cada compartición es una grieta en la narrativa oficial.

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